En 1997, el 29% de los adultos de Zimbabue estaban infectados por el VIH; en 2007, la tasa se había reducido al 16%. Este descenso a casi la mitad en diez años es algo excepcional en los países del sur de África, una zona que está a la cabeza de la epidemia de sida. Según una investigación ahora publicada, el principal factor del descenso ha sido el aumento de la fidelidad matrimonial y la reducción del número de parejas sexuales, un cambio de conducta estimulado por el miedo a la mortalidad causada por el sida.
La investigación ha sido publicada en la revista PLOS Medicine por un equipo encabezado por Daniel T. Halperin, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard, y otros expertos del Imperial College de Londres, del Fondo de Población de Naciones Unidas y de organismos sanitarios de Zimbabue.
Los triunfos en la lucha por la prevención del sida en países con altas tasas de infección no han sido muchos hasta la fecha. Los casos de Tailandia y Uganda son los más conocidos, pero no todos los consideran concluyentes. En Tailandia la transmisión del VIH estaba relacionada sobre todo con el difundido comercio del sexo, lo que permitió abordarla con programas de distribución masiva de condones en los burdeles. En Uganda, con una campaña dirigida desde el gobierno y centrada sobre todo en la reducción del número de parejas sexuales, la tasa de infección por VIH descendió desde un máximo del 15% a principios de los 90 a un 4% en 2003. Pero luego ha vuelto a subir hasta un 7% cuando la mayor disponibilidad de antirretrovirales ha llevado a que los ugandeses descuiden la prevención (cfr. Aceprensa, 1-03-2010). El éxito de Uganda nunca ha acabado de ser reconocido por organizaciones que trabajan en la prevención del sida, quizá porque, conforme a la estrategia ABC, hablaba de abstinencia y fidelidad y no solo de condones.
Ahora el caso de Zimbabue, calificado por estos investigadores como “un sorprendente éxito de prevención”, vuelve a poner en primer plano la importancia de los cambios de conducta sexual para combatir la epidemia.
Los datos indican que tras un rápido crecimiento de la prevalencia del contagio por VIH a principios de los años 90, se alcanzó un máximo del 29% en 1997, y después empezó a bajar hasta el 16% en 2007. A partir de estos datos y de entrevistas en sesiones de grupo, los investigadores celebraron una reunión entre organizaciones que trabajan en este campo en Zimbabue para discutir las causas del declive. La conclusión unánime fue que “una reducción en el número de parejas sexuales es la causa próxima más probable del reciente descenso en el riesgo de VIH”.
Aunque no parece que haya habido un retraso en la edad de iniciación sexual, diversos informes revelan una reducción aproximada de un 30% en la proporción de hombres con relaciones extramatrimoniales. Además ha habido una considerable reducción en el número de hombres que frecuentan a prostitutas.
En cambio, aunque el uso de preservativos creció de modo regular durante los años 90, no ha aumentado más entre 1999 y 2006, y su uso es muy bajo en las relaciones estables.
Más receptivos al mensaje de fidelidad
A juzgar por las declaraciones de los entrevistados en sesiones de grupo, el principal motivo para los cambios en la conducta sexual ha sido la experiencia de la mortandad causada por el sida en un entorno próximo. Los investigadores piensan que, paradójicamente, también el retroceso económico ha ayudado. Con la catastrófica gestión económica del gobierno de Robert Mugabe, el PIB descendió cerca de un 40% entre 1999 y 2005, lo que redujo mucho los ingresos personales y la posibilidad de pagar por sexo o de mantener varias parejas sexuales.
Igualmente, muchos participantes en las discusiones de grupo mencionaron que el mensaje de fidelidad difundido en programas de prevención desarrollados por las Iglesias –la insistencia en la B (Be faithful) del ABC– “fue atendido por muchos miembros de la comunidad”.
Los investigadores se preguntan también por qué el descenso observado en Zimbabue es superior al de otros ocho países del sur de África, donde el porcentaje de adultos infectados por el VIH oscila entre el 12% y el 26%. Su conclusión es que Zimbabue destaca por tener altos niveles de personas con estudios de secundaria y de casados. Esta combinación favorece una mejor comprensión de la relación entre conducta sexual arriesgada y sida, y una actitud más receptiva a los mensajes que invocan la fidelidad.
La conclusión del estudio es que la experiencia de Zimbabue tiene implicaciones importantes para la prevención del sida en África. La lección que emerge es que “en Zimbabue, como en otras partes, la reducción de parejas sexuales parece haber tenido un papel crucial en la reversión de la epidemia de VIH. Los programas de los sectores público y privado en Zimbabue se apoyan ahora en este conocimiento para hacer advertencias más firmes contra las parejas sexuales múltiples y para promover la fidelidad, además del uso regular de condones y otros enfoques efectivos, como la circuncisión masculina. Esfuerzos similares están surgiendo en otros países de la región, como una enérgica campaña en Suazilandia que advierte de los peligros de tener amantes secretos” (cfr. Aceprensa, 14-04-2009).
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